Le mot anglais « tabby » provient d'un mot français désignant un tissus de soie moiré. L'usage de ce mot, sous la forme « attaby », pour désigner un chat à la robe rayée a commencé dans les années 1690. Il a ensuite été abrégé en « tabby » en 1774.
Les pelages à motifs caractérisent de nombreux groupes de mammifères, notamment les félins sauvages. On suppose que les taches, les rayures etc. jouent un rôle adaptatif important pour le camouflage, la fuite des prédateurs et la communication sociale. Depuis des siècles, les pelages rayés ou tachetés ont attiré l'attention de nombreux chercheurs et érudits (p. ex. les taches du léopard ou les rayures des tigres et des zèbres).
Chez le chat, le mot tabby qualifie des dessins formés de poils agoutis et de poils de couleur presque unie.
La cartographie du génome félin a permis d'identifier les gènes qui contrôlent la longueur, la couleur et les motifs du pelage des chats comme ceux qui régissent la taille et la morphologie et ceux qui contrôlent les maladies et les anomalies structurelles.
À ce jour, tous les gènes et les mutations ne sont pas identifiés mais on sait qu'au moins 3 loci. différents déterminent le motif des marques chez le chat domestique :
Chez le chat de race, on reconnaît 4 motifs tabby : ticked, mackerel, spotted et blotched. Il existe beaucoup d'autres motifs qui ne sont pas reconnus en félinotechnie. Tous les chats sont tabby, mais le tabby n'est pas exprimé chez les chats non agoutis, sauf chez les chats roux ou écaille de tortue (chez les chats écaille, on voit le tabby sur les taches rousses).
C'est la fourrure unie qui forme les dessins sur fond de fourrure agouti, quelle que soit la couleur de base.
Le tabby ticked est ancien et peut-être le premier tabby du chat domestique. On l'observe le plus souvent chez les races Abyssin, Somali et Singapura, mais, comme les autres motifs tabby, il peut survenir ailleurs.
Le pelage des chats au motif ticked est presque entièrement constitué de poils agoutis. Cette robe est emblématique de la race Abyssin et n'est pas fréquente chez les populations sauvages et aléatoires.
Le gène Ticked masque tous les autres motifs tabby, causant un motif agouti sans dessin, qui ressemble beaucoup au pelage agouti de type sauvage de nombreux mammifères.
Le gène Ticked est codominant et s'exprime donc de plusieurs façons :
Le tabby mackerel est très commun dans les populations sauvages. C'est la forme originelle du tabby chez le chat, ce qu'on appelle le type sauvage, « wild type » : les ancêtres sauvages du chat domestique présentaient ce motif tabby.
Ce motif est le plus fréquent chez le chat sauvage et les chats de gouttière en occident, mais on le trouve aussi chez certaines races. On nomme souvent les chats mackerel « chats tigrés ». Les rayures sont toujours verticales sur le corps sauf 3 lignes le long de la colonne vertébrale, la queue est annelée la queue et les pattes rayées horizontalement.
Le tabby mackerel est dominant sur le tabby blotched : il suffit qu'un chat ait reçu le gène Mackerel d'un de ses parents pour empêcher le blotched de s'exprimer.
Le motif spotted est constitué de taches sombres, ovales ou rondes, petites ou grandes ou parfois de rosettes. Certains spotted tabbies peuvent aussi être noirs, avec des spots d'un noir plus sombre : ce motif est dû à l'action d'un autre gène, nommé gène mélanistique.
On observe souvent le spotted chez le Mau Egyptien, l'Ocicat et le Bengal, mais il peut apparaître chez d'autres races et dans la population de chats domestiques. Cela dit, les spots sont très attractifs et certains éleveurs essaient de les créer dans d'autres races.
Les spots peuvent être répartis de manière aléatoire le long des flancs du chat et de son dos, mais ils peuvent aussi être alignés. Dans ce cas, les lignes de spots ressemblent souvent aux raies d'un tabby mackerel, qui seraient interrompues. Les variantes des motifs spotted sont très nombreuses (spots isolés ou groupés, rosettes). Les chat spotted tabby présentent parfois des marques peu visibles en forme de collier sur la poitrine.
La génétique des spots n'est pas encore bien comprise : le motif résulterait de la fragmentation des motifs, chez des chats mackerel ou blotched, sous l'action d'un ou de plusieurs gène(s) modificateur(s). Le motif global mackerel ou classique est maintenu et on peut donc savoir si le spotted est sur base mackerel ou blotched.
Le motif blotched, présent chez de nombreux chats domestiques actuels est une mutation du
mackerel qui apparaît à partir du Moyen-Âge en Asie du Sud-ouest. Il
s'est
ensuite répandu en Europe, en Asie du Sud-ouest et en Afrique, grâce à la
sélection humaine au point d'être fréquent en Europe occidentale dès
le XVIII
Chez le chat, le blotched est fait de grandes taches sombres sur fond de poils agoutis, avec un motif en forme de papillon sur les épaules et des ovales sur les flancs. On l'appelle aussi parfois tabby marbré (marbled), justement à cause des contrastes de couleurs et des motifs qui font penser aux veinures de certains marbres.
C'est le motif le plus récessif : pour qu'un chat l'exprime, il faut qu'il ait reçu le gène de ses deux parents.
Le professeur Stephen J. O'Brien, généticien américain de renom, observant que la mutation blotched n'a pas simplement disparu après quelques générations dans la nature, en déduit que cette mutation apporte aux félins d'autres avantages protecteurs que la coloration.
« Les grands félins prédateurs chassant leurs proies, le camouflage peut être utile mais n'est pas essentiel pour la survie » souligne le professeur O'Brien. En effet, Taqpep,le gène qui régit le tabby, appartient à une famille de gènes qui sont impliqués dans l'immunité. Une mutation dans ce gène peut aider certains chats à survivre à des infections. Il prédit qu'on prouvera que les gènes causatifs de couleurs jouent d'autres rôles vitaux, peut-être pour la résistance aux maladies.
Nom des couleurs : nomenclature du LOOF
Crédit photos : Merci aux participants du groupe CoonCept sur Face Book
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Source principale : Messybeast (ma Bible). Adaptation des illustrations avec l'aimable autorisation de Sarah Hartwell.
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