La dilution normale observée chez les chats est la « dilution bleue» , qui change le noir en gris et le roux en crème. Elle affecte la couleur de la peau et du pelage mais pas celle des yeux.
Le phénotype dilué, appelé aussi dilution maltaise, d'après l'île de Malte, est connu depuis très longtemps chez le chat. On connaît bien l'exemple du Chartreux dont les ancêtres pourraient remonter au XVIe siècle et du Bleu russe connu au moins depuis le XIXe siècle. Le Korat, quant à lui, est connu depuis le Moyen-Âge (cf. le livre de poèmes « Tamra Meow »).
La coloration du poil est due à des substances chimiques appelées pigments. Les pigments sont produits dans des cellules particulières, les mélanocytes, que l'on trouve dans le poil, la peau et les yeux.
Au cours du développement de l'embryon, les mélanoblastes. migrent de la zone dorsale de l'embryon, appelée crête neurale, vers le reste du corps. Ces cellules s'installent à la base des follicules pileux et deviennent aussi partie intégrante d'autres organes tels que l'œil, l'oreille interne etc. La variation de la pigmentation est due aux schémas de migration des mélanoblastes et à leur distribution finale. Si la migration des mélanoblastes est perturbée, certaines zones du corps n'auront pas de mélanocytes, et ces zones produiront des poils blancs.
La couleur du pelage du chat est due à la taille, la forme et la répartition des granules de pigment dans le poil. Deux pigments sont responsables de la coloration des poils du chat :
Le poil a une tige centrale (cortex) et une gaine extérieure (moelle). Les granules de mélanine peuvent être répartis différemment dans le cortex et la moelle. Les granules de la moelle peuvent avoir une taille et une orientation différentes de celles du cortex. C'est la combinaison de l'emplacement, de la taille, de la forme et de la densité des granules de mélanine qui donne des couleurs différentes.
Les gènes qui contrôlent la pigmentation du poil peuvent influencer 3 facteurs :
Une fois les pigments fabriqués, ils sont transportés jusqu'aux poils. Un complexe de 3 protéines est responsable de la coordination du déplacement des pigments (MYO5A, RAB27A, et MLPH) dans le poil en croissance. Des défauts génétiques dans n'importe laquelle de ces protéines causent l'agrandissement des granules de pigment.
Les mutations affectant ces gènes se traduisent toutes par une accumulation des mélanosomes autour du noyau des mélanocytes et par une transmission « en paquets » des mélanocytes aux kératinocytes( cellules constituant la majeure partie de la peau) adjacents : les granules sont déposées irrégulièrement sur la tige du poil. Au microscope, on observe un dépôt de nombreux mélanosomes en amas et non plus dispersés, dans les poils (le cortex et la moelle) et dans la peau (museau et coussinets plantaires). Cela réduit la capacité d'absorption de la lumière par rapport à une répartition homogène des pigments et donc un phénotype chez lequel le poil apparaït plus clair, mais cette anomalie ne concerne pas les yeux.
Ce phénomène se produit notamment en cas de mutation de MYO5A (la myosine 5) : Les types et les quantités de pigments produits sont normaux, mais le transport de ces pigments vers la tige du poil est perturbé. De nombreux mélanosomes avec leurs pigments sont bloqués au centre de la cellule, incapables d'être transportés jusqu'au bord de la cellule. Il y a donc moins de pigment incorporé dans le poil, et lorsqu'il est incorporé, il a tendance à se déposer en amas. Cela donne au poil une couleur délavée et diluée.
Le phénotype dilué chez le chat domestique affecte l'eumélanine et la phaéomélanine : la pigmentation noire combinée à la dilution semble grise et les pigments orange semblent crème.
Grâce aux études réalisées sur les souris (modèle murin), le gène MLPH, codant la mélanophiline et situé au locus D, a été identifié en 2006 chez le chat et l'allèle d a été caractérisé. Le gène dilué produit une dilution homogène de toutes les couleurs de poils. Le gène MLPH est aussi responsable de la dilution chez le chien.
La dilution de la couleur de base est gouvernée par le locus Dense (D) qui comporte 2 allèles :
| Couleur intense | Couleur diluée |
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La mutation a été trouvée chez 26 races de chats. Certaines de ces races sont fixées sur le type sauvage, comme le Mau égyptien et le Singapura, tandis que d'autres sont fixées sur le type dilué, comme le Chartreux, le Korat et le Bleu russe. La plupart des autres races ont à la fois des allèles de type sauvage et des allèles dilués.
Il n'est pas certain que tous les chats dilués portent le même allèle mutant : en effet, les éleveurs ont souligné depuis longtemps des nuances différentes entre par exemple le bleu mat du Chartreux et le bleu « argenté » du Bleu Russe. A terme, le groupe des 3 gènes de dilution trouvé chez la souris fournira probablement un ou plusieurs gènes homologues responsables des robes diluées du chat.
Le phénotype dilué est un caractère autosomique récessif à pénétrance complète. Pour qu'un chat soit dilué il faut donc qu'il ait reçu deux copies de l'allèle d, soit :
Un test ADN commercialisé permet de déterminer si un chat est porteur de dilution ou non.
Outre le transport des pigments, la myosine 5 sert aussi à l'élaboration et au maintien des processus cellulaires des mélanocytes. La perturbation de son fonctionnement entraîne aussi des déficits neurologiques.
Chez la souris, les mutations des gènes qui encodent chacun de ces composants produisent une couleur de fourrure gris bleutée similaire, mais certaines mutations affectent aussi l'hématopoïèse et le fonctionnement du système nerveux. Les troubles de la formation des mélanosomes chez le rat comprennent la dilution des yeux rouges.
Chez l'homme, des mutations dans MYO5A, RAB27A et MLPH sont responsables de sous-types distincts d'une maladie récessive rare nommée syndrome de Griscelli. Les 3 sous-types présentent une hypopigmentation caractéristique d'albinisme partiel (décoloration des cheveux en blond argenté), mais si un soustype n'affecte que la pigmentation, les autres sont accompagnés de graves déficiences neurologiques et immunitaires et peuvent être létaux.
Nom des couleurs : nomenclature du LOOF
Crédit photos : Merci aux membres du groupe FB Cooncept pour les photos de Maine Coons, autres photos : Messybeast, Wikipedia et chat crème :Lena Gorseth de Pixabay
Source principale : Messybeast (ma Bible). Adaptation des illustrations avec l'aimable autorisation de Sarah Hartwell.
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