Au départ simple commensal de l'homme, le chat est devenu notre colocataire, mais le chemin a été long, même si l'amour pour notre petit félin date de bien avant qu'il soit devenu l'animal préféré d'internet. Voyons comment le chat est peu à peu entré dans nos foyers et ce qui lui a permis d'y passer sa vie entière.
Vers la fin de l'empire égyptien, des chats sont vendus aux Grecs et aux Perses, puis aux Romains. Ils suivent les routes commerciales terrestres pour arriver en Inde, puis en Chine. En 500 av. J.-C., un chat domestique est offert à l'empereur de Chine et, au fil du temps, les chats deviennent communs chez les premiers empereurs, puis les nobles, les prêtres et enfin les paysans. Il sont les animaux de compagnie les plus populaires chez les riches pendant la dynastie Song (960 - 1279). A partir de la Chine, les chats domestiques se répandent dans les régions voisines, dont le Japon. Les chats suivent aussi l'expansion du commerce maritime. Ces passagers, parfois clandestins, se répandent ainsi au fur et à mesure de la conquête de nouvelles terres.
Les chats deviennent fréquents et sont des biens de valeur pour les agriculteurs et les marchands de grains. Les Romains utilisaient les chats pour contrôler les populations de nuisibles et l'expansion géographique des chats a coïncidé avec celle de l'empire (ce sont les Romains qui ont introduit les chats en Grande-Bretagne autour de 100 av. J.-C. ). On édicte des lois sur les chats à cause de leur valeur en tant qu'animaux utiles, d'autres lois régulent l'utilisation de leur fourrure.
Au Moyen-Âge, les chats sont un symbole de prospérité et un bien précieux. Les animaux de compagnie partagent la vie des femmes et des ecclésiastiques, des personnes qui vivent à l'intérieur des bâtiments, et ils sont comblés de soins et d'affection. Plus tard, ils deviennent les compagnons acceptables des laïcs et des intellectuels car ils sont vus comme des compagnons idéaux pour l'étude. Le chat est aussi le seul animal autorisé dans les couvents et les monastères, car on considère qu'il ne distrait pas les nonnes.
C'est aussi au Moyen Âge, notamment vers les années 1200 et 1300, qu'on commence à associer les chats à la sorcellerie. Beaucoup sont massacrés parce qu'on croit qu'ils sont maléfiques, voire l'incarnation du diable. Le pape Grégoire IX maudit les chats. L'influence de ses écrits dure des siècles, si bien qu'en 1700, les chats ont pratiquement disparu dans certaines régions. Ce n'est probablement pas avant les années 1700 ou 1800 que les chats commencent à revenir en grâce à grande échelle.
Dans le sillage des hommes, les chats conquièrent le nouveau monde : ils étaient utilisés sur les bateaux depuis l'antiquité pour lutter contre les rats, et ils sont embarqués à cet effet sur les navires des découvreurs aux 15e et 16e siècles.
Une évolution intervient cependant au 16e siècle, avec l'importation de chats de Syrie ou de Libye. C'est l'arrivée des chats angoras, vus comme totalement différents de ceux maltraités au Moyen Âge : ils ont une autre couleur, parfois le poil long. Les chats blancs sont très rares et très précieux. Le chat devient un signe extérieur de richesse et son propriétaire en prend soin, le cajole et finalement le transforme en chat domestique.
Si les chats rentrent dans les maisons, ils vivent quand même essentiellement dehors, même s'il y a bien sûr des exceptions. Plus tard, avec la propagation des connaissances sur la génétique, l''augmentation de l'élevage sélectif du chat, et le début des expositions félines dans les années 1800, plus de chats sont gardés à l'intérieur. Cependant, vers 1900, la majorité de la population vit encore dans des endroits ruraux. Là, la plupart des chats vivent dans les granges des fermes et seuls quelques privilégiés sont autorisés à rentrer dans la maison.
Après le résumé de la conquête du monde par les chats et de leur entrée dans les habitations des humains, voyons maintenant comment ils se sont installés en permanence dans nos maisons.
Les mentalités ont évolué tout au long de l'antiquité, du 2e millénaire av. J.-C. aux premiers siècles de l'empire romain : il y a des animaux vivant à l'intérieur, qui ne sont pas mangés et auxquels on donne un nom. Dans l'égypte ancienne, certains chats vivent dans les habitations, tout au moins dans les classes supérieures. Les écrits grecs et romains des 3 premiers siècles apr. J.-C. montrent que le lien entre l'animal et l'umain se développe. Plus tard, des images et des références littéraires à des animaux vivant très proches de leurs propriétaires suggèrent qu'il s'agit d'animaux de compagnie, au sens moderne du terme. Cependant, la notion de l'animal de compagnie comme un type d'animal particulier n'est pas clairement distinguée par le langage au Moyen-Âge.
Le concept d'animal de compagnie au sens actuel commence à émerger entre le 14e et le 16e siècle. Le nombre d'animaux familiers augmente alors tant, qu'au XVe siècle les manuels de savoir-vivre définissent le comportement approprié et l'étiquette pour les propriétaires d'animaux de compagnie. Les chats deviennent des animaux de compagnie acceptables autour du XVIe siècle, après l'instauration de l'élevage sélectif. Après les persécutions du Moyen Age, la Renaissance a réhabilité les vertus d'élégance et de grâce inhérentes aux félins. Les idéaux humanistes ont aussi imprégné la relation entre l'humain et l'animal, développant compassion et empathie pour les animaux. Les chats sont désormais autorisés dans la maison pour le plaisir plutôt que pour des raisons strictement utilitaires. Ils appartiennent surtout à des femmes, des ecclésiastiques et des aristocrates cherchant à montrer richesse et pouvoir. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, la progression du chat comme animal de compagnie est continue, même si le chien reste le meilleur ami de l'homme : les chats sont encore surtout appréciés comme tueurs de rongeurs.
En Europe et aux USA, le changement de rôle des chats a eu lieu entre le milieu du 19e siècle et le début du XXe siècle. Au fil du temps, les chats deviennent des animaux domestiques bien-aimés, voire des objets d'exposition. On commence à reconnaître leur intelligence, leur indépendance et leur personnalité. Parallèlement, les scientifiques, pour qui les chats étaient jusque là surtout des animaux de laboratoire, commencent à s'intéresser à la recherche des origines anciennes des chats domestiques, l'origine des couleurs du pelage et les maladies des chats en lien avec l'homme.
Au XIXe siècle, la plupart des chats vivent dans les granges et doivent chasser pour se nourrir, mais beaucoup entrent dans les maisons et peuvent y rester. Les chats sont alors des animaux de compagnie acceptables, notamment pour les femmes et les jeunes filles. Les familles commencent à inclure leurs chats de compagnie dans leur portraits de famille et les photographies. L'augmentation de la popularité des animaux comme animaux de compagnie semble avoir suivi le cours de l'industrialisation. Avant le XIXe siècle, la vie était difficile. Avec l'industrialisation et l'urbanisation croissante, la découverte des anesthésiques et des causes de transmission des maladies, l'espérance de vie augmente et cela permet des changements majeurs dans les attitudes envers les animaux.
Le statut des chats commence à changer : de simples outils de lutte contre les nuisibles, ils deviennent des animaux domestiques, gardés pour leur compagnie plus que pour leurs aptitudes de chasseurs de souris. Comme pour les chiens, la classe aristocratique commence à élever des chats et à les sélectionner en fonction de leur apparence. Les premières expositions de chats avec jugement selon un standard se tiennent fin XIXe, la première ayant lieu à Londres, au Crystal Palace, en 1871.
En Grande-Bretagne, la reine Victoria, célèbre amoureuse des animaux, a une forte influence sur l'évolution vers le chat d'intérieur. Elle dit notamment : « J'aime les chats, et je les veux dans ma maison ». L''idée devient populaire, à une époque où le mouvement pour un meilleur traitement des animaux se développe et où les animaux de compagnie deviennent des symboles de statut social. Le chat, toujours propre, estt un animal de compagnie parfait pour l'époque. La reine a des Persans, ce qui met cette race à la mode. Durant ce siècle, après avoir été les compagnons des classes supérieures, ils deviennent ceux de la classe moyenne britannique. Cette tendance se répand jusqu'aux USA.
Le XXe siècle voit le développement de l'élevage d'animaux de compagnie, notamment grâce à la stérilisation des animaux, qui devient disponible et accessible vers 1930. Les chats sont les bienvenus dans la maison (la chatière at été inventée pour leur permettre d'entrer et de sortir à leur guise), mais il n'est pas pratique pour la plupart des gens de garder des chats à l'intérieur au début du XXe siècle. Contrairement aux chiens, qui peuvent suivre un régime omnivore, les chats sont des carnivores stricts et il est impossible pour la plupart des gens d'acheter un supplément de viande ou de poisson frais pour nourrir leurs chats. On attend donc d'eux qu'ils se promènent à l'extérieur et se nourrissent des souris et des oiseaux des environs.
Dans la plupart des maisons, le chat continue à être le chasseur de souris de la famille jusqu'à la fin du XXe siècle.
Après la fin de la seconde guerre mondiale, deux inventions (la réfrigération domestique bon marché et la litière pour chats) rendent possible la vie à plein temps du chat domestique à l'intérieur. Certains magasins commencent à vendre des paniers et des gamelles, voire des sacs de sable pour les animaux domestiques. Grâce à la litière et aux bacs, on peut garder les chats à l'intérieur dans des conditions hygiéniques et sans odeur, et les aliments tout prêts en conserve permettent de proposer des régimes carnés bon marché et facilement disponibles. En outre, la stérilisation est bien plus accessible.
Depuis la domestication, les chats n'ont pas beaucoup changé et ont toujours besoin d'un régime riche en protéines. Nous avons vu qu'avant le développement de la réfrigération et des aliments en boîte pour chats au 20e siècle, nourrir des chats d'intérieur qui ne pouvaient pas compléter leur alimentation par la chasse aurait été impossible pour la plupart des gens, qui n'avaient pas les moyens de se procurer de la viande ou du poisson frais pour leur animal. Les aliments pour chats apparaissent aux états-Unis en 1895 et les USA commencent à produire des conserves pour chats dans les années 1950. L'invention des aliments pour animaux de compagnie permet également à presque tout le monde de les garder facilement dans un environnement urbain tout en leur donnant une nourriture appropriée.
Jusque dans les années 1950, les chats errent librement, faisant leurs besoins au grand air. Certains propriétaires de chats utilisent en intérieur des bacs remplis de sable, de cendres ou de papier journal, mais ces matériaux ne permettent pas d'éliminer les odeurs. C'est après l'invention accidentelle de la première litière en argile en 1947 par Edward Lowe (à droite), puis la commercialisation de la marque Tidy Cats® dans les années 1960 que les bacs à litière s'imposent vraiment.
Jusqu'à ce que la stérilisation des animaux de compagnie devienne disponible et accessible, vers les années 1930, garder des chats entiers à l'intérieur est compliqué. On stérilise couramment le bétail, mais il est difficile de trouver un vétérinaire formé à la stérilisation des animaux de compagnie.
Vers 1920, la population urbaine est aussi nombreuse que celle des ruraux, avant de bientôt la dépasser. De chats de ferme, les chats deviennent des chasseurs de souris domestiques.
Avant les véhicules à moteur, les vétérinaires s'occupaient presque exclusivement des chevaux et du bétail. Dans les années 1920, le nombre de chevaux ayant diminué avec l'adoption de l'automobile et du tracteur, de nombreux vétérinaires se reconvertissent en spécialistes des petits animaux et des techniques de stérilisation des animaux de compagnie sont développées. Dans les années 1930, la stérilisation est généralisée. Ensuite, surtout après la Seconde Guerre mondiale, les vétérinaires proposent aussi des vaccins pour chats contre la rage, le typhus etc. Dans les années 1970, les procédures chirurgicales de stérilisation des chats sont devenues fiables et abordables.
Le XXe siècle a été une incroyable période de changement pour les chats domestiques : grâce aux nouvelles méthodes vétérinaires, aux inventions destinées aux animaux de compagnie et à l'essor de la culture de consommation, ils ont commencé à jouer un rôle plus affectif que fonctionnel et à vivre de plus en plus souvent à l'intérieur.
La transition du statut d'animal de compagnie à celui d'animal d'intérieur a été un tournant majeur pour les chats : ils sont désormais considérés comme des membres de la famille. Ils ont des liens affectifs forts avec nous et nous les chérissons comme les compagnons aimants qu'ils sont devenus.
Nom des couleurs : nomenclature du LOOF
Crédit photos : domaine public, sauf mention contraire
Source principale : Messy Beast, par Sarah Hartwell (ma Bible). Adaptation des illustrations avec l'aimable autorisation de Sarah Hartwell.
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